যে সময়ে কোনো তেজস্ক্রিয় পদার্থের মোট পরমাণুর ঠিক অর্ধেক পরিমাণ ক্ষয়প্রাপ্ত হয় তাকে ঐ পদোর্থের অর্ধায়ু বলে। একটি তেজস্ক্রিয় মৌলের কোন পরমাণুটি কখন ক্ষয়প্রাপ্ত হয় তা আমরা বলতে পারি না। কিন্তু কতগুলো পরমাণু কোন সময়ে ক্ষয়প্রাপ্ত হবে তা আমরা হিসাব করে বের করতে পারি। পরমাণুর ক্ষয় বিবেচনার জন্য একগুচ্ছ পরমাণু বিবেচনা করা হয়। এই একগুচ্ছ পরমাণু ঠিক অর্ধেকে পরিণত হতে যে সময় লাগে তা থেকে আবিষ্ট পরমাণুর ক্ষয় হওয়ার সময় গণনা করা হয়।